La Stevia o Yerba dulce

Imagen  de una planta de estevia extraída de www.wikipedia.com

Características del cultivo de la Stevia (estevia) o Yerba dulce

Yerba dulce o Stevia

Una valiosísima especie desconocida hasta hace algunos años (aunque muy conocida por expertos en botánica) que llegó para quedarse y para solucionarles la vida a muchas personas que padecen diabetes.  Pero por sobre todo es una importante opción como cultivo alternativo, que puede ser cultivada en pequeñas fincas o campos. El nombre científico de ésta útil planta es Stevia rebaudiana.

De ella se extrae una sustancia que se utiliza como edulcorante y no aporta calorías. Puede ser utilizada en la fabricación de caramelos, jugos, gaseosas, o simplemente para endulzar las infusiones que se beben diariamente.

La sustancia con actividad edulcorante que se extrae de las hojas se denomina esteviósido. Sus hojas pueden ser consumidas frescas o secas. Las hojas secas tienen mayor poder edulcorante que las frescas.

 
¿Cuales son las condiciones de cultivo de la Stevia?

Es una planta nativa de Paraguay, perenne, adaptada a climas subtropicales. La planta puede superar el medio metro de altura, sus hojas son pequeñas, con forma ovalada-alargada. Es muy tolerante a las temperaturas extremas y tolera las heladas, pero prospera mejor en los climas cálidos con temperaturas medias de 15°C y humedad moderada. Si bien la planta tolera mejor la humedad excesiva que la sequía (es altamente sensible a la falta de agua), el exceso de humedad ambiente puede favorecer la aparición de hongos foliares que afectarán la producción de hojas.

Los suelos para el cultivo de stevia deben ser aireados, sueltos, con alto contenido de humus, lo que permite una buena producción de hojas. Si el suelo es pobre, la planta crecerá pero la producción de hojas no será la adecuada. La reproducción de stevia se realiza a través de semillas. 

¿Como germinar las semillas de Stevia?

La germinación óptima de la semilla se da aproximadamente a los 20 °C (coincidente con la primavera), se recomienda la siembra en almácigos a fines de mayo-junio, y luego el trasplante a campo en septiembre.  Al cabo de tres meses se obtiene la primera cosecha.

El momento óptimo para la cosecha de hojas es en el momento en que se inicia la floración, ya que es en esos momentos donde las hojas tienen mayor concentración de esteviósido y por lo tanto mayor poder edulcorante.

El consumo de stevia tiene algunas contraindicaciones, pero no hay evidencia científica clara al respecto y estos efectos secundarios se producirían por consumos mucho mas elevados de lo que comunmente se puede consumir cuando se utiliza como edulcorante. Algunos de estos efectos secundarios serían hipoglucemia, infertilidad, etc.